Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) заключило контракты с тремя компаниями на разработку ядерной силовой установки для космического корабля, который должен отравиться на орбиту к 2025 году. General Atomics, Lockheed Martin и Blue Origin Джеффа Безоса были отобраны для участия в программе Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), главная цель которой заключается в создании ядерной силовой установки для питания космического корабля за пределами низкой околоземной орбиты.
DARPA заявляет, что космический корабль с ядерным двигателем может обеспечить как высокую мощность установки на химической основе, так и высокую эффективность системы с электрическим приводом. Эта комбинация должна добавить манёвренности кораблю в окололунном пространстве (между Землёй и Луной). Контракты с Пентагоном предусматривают первую фазу программы продолжительностью 1,5 года по двум направлениям. General Atomics займётся предварительным проектированием ядерного реактора и концепцией двигательной подсистемы. Сумма контракта составляет 22,2 млн долларов. Тем временем Blue Origin и Lockheed Martin будут разрабатывать концептуальные проекты космических кораблей. За это компании получат 2,5 и 2,9 млн долларов соответственно.
«Ядерная силовая установка — это революционная технология, которая кардинально изменит способ работы космических аппаратов, повысит их манёвренность и позволит более эффективно летать на Марс и дальше за гораздо меньшее время, чем с обычными двигателями. В предыдущие десятилетия была проделана огромная работа над ядерными двигателями, и мы будем использовать этот опыт, комбинируя его с современной цифровой инженерией, современным дизайном космических аппаратов и творческим подходом для развития этой новой возможности», — сказал Билл Пратт (Bill Pratt), руководитель программы Lockheed Martin.
Для компании Джеффа Безоса, которая сосредоточена на различных космических проектах, контракт с DARPA является весомым преимуществом. Blue Origin уже несколько лет разрабатывает многоразовый космический корабль для суборбитальных полётов New Shepard, гигантскую многоразовую ракету New Glenn и лунный посадочный модуль для NASA. Ожидается, что первый этап работ по программе DRACO будет завершён к концу 2022 года.
